Apellido de origen toponimico. Procede de la población de Santaella, provincia de Cordoba. No deriva de ningún nombre de santa, como algunos erudito quisieron creer, como Santa Eulalia. Coromines indica que Santaella sería un derivado mozarabe del Latín senticella, diminutivo de sentix, icis, "Zarzal, cambronal", al igual que el toponimo valenciano Santella o Santilla.
El origen Sevillano posiblemente se deba a la emigración de algún vecino de esta localidad Cordobesa a la ciudad de sevilla. Es abundante en Andalucía.