Antiguo apellido de origen patronímico, poco frecuente y repartido por España, si bien se registra sobre todo en La Rioja y Vizcaya, con asientos notables en las provincias de Barcelona, Madrid, Guipúzcoa, Valladolid, Álava, Asturias y Burgos, y menores en Cantabria, Palencia, Valladolid, Valencia, Cádiz, Salamanca y Sevilla, entre otras Comunidades y provincias. Procede este apellido, al igual que otros como Arnáiz o Arnanz, del nombre personal de origen germánico Arnoald, compuesto de los radicales arn-, “águila”, y –wald, “poder, gobierno”.

Este nombre, latinizado en Arnaldus, fue muy usado durante la Edad Media, generando un buen número de nombres y apellidos. Hubo, por tanto, distintas casas del apellido Arnáez, no emparentadas entre sí. Según los tratadistas consultados, las más antiguas de dichas casas estuvieron en las Montañas de Burgos y en La Rioja, desde donde sus ramas pasaron al resto de España. Así, ante la Sala de los Hijosdalgo de la Real Chancillería de Valladolid probaron su nobleza e hidalguía: Andrés Arnáez, vecino de Villarte (Burgos), en 1600; Andrés Arnáez, Felipe Arnáez, Laureano Arnáez y Lope Arnáez, vecinos todos ellos de la villa de Prádanos (La Rioja), en 1815, e Íñigo Arnáez Sáez, vecino de Badarán (La Rioja), en 1754.

Armas.- El “Repertorio de Blasones de la Comunidad Hispánica”, tomo letras A-CH, página 177, recoge para Arnáez, en primer lugar: En campo de oro, una laguna de azur y plata, y un cisne al natural.